Откриха нов вид тигрова котка за първи път от век насам
Изображение: Svetni.me / ИИ генерирано изображение
За първи път от повече от век насам биолозите описаха напълно нов жив вид дива котка. В мащабно изследване, публикувано в авторитетното научно списание Current Biology [1], международен изследователски екип представи Leopardus tilcayo – нов представител на тигровите котки, обитаващ планинските мъгливи гори на боливийските Анди. Това е първото официално описание на нов съвременен вид от семейство Котки (Felidae) от 1923 г. насам, когато е описана уругвайската пампасна котка (Leopardus fasciatus).
С тегло между 1,5 и 2 килограма и дължина на тялото едва около 45–50 сантиметра, новата тигрова котка е значително по-дребна от средностатистическа домашна котка [2, 3]. Животното притежава гъста светлокафява козина, осеяна с характерни едри и асиметрични розетки, които го правят да изглежда като миниатюрен леопард [2, 4]. Въпреки очарователния си вид обаче, тилкайо е специализиран див хищник, приспособен за скрит живот в короните на дърветата.
Изображение: Svetni.me / ИИ генерирана инфографика
Случайната находка: Историята на котарака Тигрино
Пътят към научното признание започва почти случайно преди близо десетилетие [3]. Местен жител в региона Юнгас намира малко осиротяло котенце край горски път и го отглежда у дома си в продължение на година, вярвайки, че е обикновена домашна котка. Когато дивият му нрав и нетипичното поведение стават очевидни, котаракът е предаден през 2016 г. в спасителния център Senda Verde край Коройко [2, 3].
Там за котарака, кръстен Тигрино, започва да се грижи боливийският биолог Паола Ногалес-Аскарунс [3]. Първоначално животното е класифицирано като северна тигрова котка (Leopardus tigrinus). През 2019 г. обаче, сравнявайки снимки на Тигрино с екземпляри от Бразилия, Ногалес-Аскарунс забелязва очевидни морфологични разминавания в шарката и опашката. Местните жители отдавна наричали животното „тилкайо“ – древно наименование, предавано между поколенията, което учените запазват като официално научно видово име [2, 3].
Геномна революция: Пет отделни биологични вида
За да проверят подозренията си, изследователите обединяват усилия с генетици от университета в Антверпен и Папския католически университет в Рио Гранде до Сул [1, 4]. Екипът секвенира и анализира целите геноми на 38 диви котки от цяла Южна и Централна Америка, включително ценни исторически музейни експонати [1, 4].
Генетичният анализ разкрива, че Leopardus tilcayo се е отделил като самостоятелна еволюционна линия преди приблизително 1,4 милиона години [1, 4]. Изследването слага край на десетилетни спорове в таксономията, като доказва, че тигровите котки не са един общ вид, а комплекс от пет напълно самостоятелни вида: L. tilcayo, L. tigrinus, L. guttulus, L. pardinoides и L. emiliae, заедно с новоописания перуански подвид L. tigrinus antisuyo [1, 4].
Консервационен статус: Уязвимост и спешна нужда от защита
Откритието има критични последици за опазването на южноамериканското биоразнообразие [1, 4]. Досега тигровите котки бяха обединени в общи природозащитни категории с относително стабилна обща численост. Разделянето им на пет самостоятелни вида показва, че действителните индивидуални популации са значително по-малки и силно фрагментирани, отколкото се предполагаше [4].
Мъгливите гори на боливийските Юнгас са подложени на унищожителен натиск от обезлесяване, земеделска експанзия, горски пожари и болести, пренасяни от домашни кучета [1, 4]. Затова учените настояват Международният съюз за защита на природата (IUCN) спешно да оцени Leopardus tilcayo и да му присъди статут на „Застрашен вид“ (Endangered) [1, 4]. Описанието на вида дава възможност на природозащитните организации да създадат целеви програми за съхраняване на това уникално кътче от планетата [3, 4].
Източници:
[2]: New cat species identified for first time in 100 years - Mashable
[3]: Meet the First New Cat Species Discovered in 100 Years - National Geographic
[4]: Scientists name a new cat species for the first time in over a century - Live Science